Ultrasound Could Transform 3D Printing For A Future Of Smart Materials
January 19, 2016 | by Bruce Drinkwater
The advent of 3D printers supposedly means we can manufacture anything in our homes.
But in reality most existing home 3D printers can only make things out of certain plastics, although there are industrial systems that can print certain metals.
What has so far been out of reach is a way to 3D print
high-tech composite materials such as the carbon fibre composites that are used to build lightweight but extremely strong versions of things including tennis racquets, aerodynamic bikes and even aircraft parts. But researchers from my lab at Bristol University have now developed a way to transform existing 3D printers so they can also print composite materials.
When designed properly, composites have just about the best strength for their weight of any common material, making them perfect for applications that need to be very strong but light, such as aeroplanes. Composites are usually made from very long glass or carbon fibres set in a plastic matrix. It’s the presence of the fibres, and the fact that they are all carefully arranged, that makes these materials so impressively strong yet lightweight.
Simple Solution
At present, composite products are made by forming the fibres into sheets that look a bit like stiff cloth. These are then cut to shape and assembled by hand, layer-by-layer, to create the final product. As a result, composites are expensive and not easily replicated with 3D printers.
However,
my colleagues and I have found a way to print composite material by making a relatively simple addition to a cheap, off-the-shelf 3D printer. The breakthrough was based on the simple idea of printing using a liquid polymer mixed with millions of tiny fibres. This makes a readily printable material that can, for example, be pushed through a tiny nozzle into the desired location. The final object can then be printed layer by layer, as with many other 3D printing processes.
The big challenge was working out how to reassemble the tiny fibres into the carefully arranged patterns needed to generate the superior strength we expect from composites. The innovation we developed was to use ultrasonic waves to form the fibres into patterns within the polymer while it’s still in its liquid state.
The ultrasound effectively creates a patterned force field in the liquid plastic and the fibres move to and align with low pressure regions in the field called nodes. The fibres are then fixed in place using a tightly focused laser beam that cures (sets) the polymer.
Smart Materials
The patterned fibres can be thought of as a reinforcement network, just like the
steel reinforcing bars that are routinely placed in concrete structures such as foundations or bridges. Our study used short glass fibres in liquid epoxy polymer that are formed into longer lines of fibres and can recreate the structure of a traditional composite.
But the process has huge flexibility and can also create patterns not possible with traditional methods. By adjusting the ultrasonic wave pattern we can steer the fibres as the print progresses, producing a complex 3D architecture of fibres rather than layers of 2D structures.
One of the particularly useful features of the ultrasonic alignment process is that almost any type, size or shape of fibre can be used. This will give product designers some completely new possibilities and allow the printing of
smart materials that can repair themselves or harvest electricity from the environment. For example
researchers are working on embedding networks of hollow tubes filled with uncured polymer into composites. If the material is damaged and the tubes are broken open they will “bleed” polymer that will then set and “heal” the product. These tubes could be positioned in the liquid plastic with our ultrasonic printing system.
The ultrasonic technology is still in its early stages, so don’t expect to be able to buy these printers next week. But 3D printing is a very fast moving field so these ideas could well hit the market in the next few years.
...................................................................................................................................................................
แปลและสรุปข่าวโดยนางสาวนพวรรณ แซ่เล้า
เป็นการถือกำเนิดของเครื่องพิมพ์ 3D ที่สามารถใช้ผลิตสิ่งของที่เหมือนจริง โดยการพิมพ์ออกมาจากพลาสติกที่ทดแทนการใช้โลหะบางชนิด โดยจะใช้วัสดุตอมโพสิต เช่น คาร์บอนไฟเบอร์ ที่ใช้ในการสร้างสิ่งของที่มีน้ำหนักเบา แต่แข็งแรงมาก อย่างเช่น ไม้เทนนิส รถจักรยาน แม้กระทั้งบางชิ้นส่วนของเครื่องบิน
ในปัจจุบันผลิตภัณฑ์ที่ผลิตจากคอมโพสิต จะทำการผลิตโดยขึ้นรูปเส้นใยเป็นแผ่น ที่มีลักษณะบิด เช่นผ้า สิ่งของเหล่านี้จะถูกตัดเพื่อรูปทรง และประกอบด้วยมือ จึงส่งผลให้คอมโพสิต มีราคาแพงและยากต่อการจำลองรูปแบบ แต่เพื่อนร่วมงานของเค้าสามารถค้นพ้บการพิมพ์วัสดุที่ค่อนข้างง่ายและมีราคาถูก โดยการใช้พอลิเมอร์ที่เป็นของเหลว มีเส้นใยเล็กนับล้าน ซึ่งจะส่งผลให้หัวฉีดมีขนาดเล็กลงและสามารถผลิตได้อย่างง่ายดายกว่ากระบวนการผลิต 3D แบบอื่นๆ
ซึ่งการผลิตกำลังอยู่ในช่วงทดลองให้วัสดุมีความแข็งแรง มีราคาที่ต่ำที่สุด และออกมาสมบูรณ์แบบ ซึ่งจะเป็นการพัฒนาไปอีกก้าวของเทคโนโลยีและการออกแบบที่ทันสมัยในปี 2016
***หมายเหตุ***
Composite Materials: วัสดุที่ประกอบด้วยวัสดุ 2 ประเภทขึ้นไปโดยที่องค์ประกอบทางเคมีแตกต่างกันและจะต้องไม่ละลายเป็นเนื้อเดียวกัน ซึ่งอาจเกิดจากการผสมหรือการสร้างพันธะ
1. เกิดจากการผสมกันระหว่างวัสดุ องค์ประกอบอยู่ในระดับที่สามารถมองเห็นได้ ตัวอย่างเช่น คอนกรีต ที่ประกอบด้วยซีเมนต์ ทราย หิน และ น้ำ
